Solleticare il cervello con una stimolazione elettrica a bassa intensità in un'area specifica può migliorare la memoria verbale a breve termine.

I ricercatori hanno scoperto che il richiamo alla parola è stato potenziato con la stimolazione della corteccia temporale laterale del cervello, le regioni ai lati della testa dalle tempie e dalle orecchie. I pazienti hanno richiamato più parole da una lista precedentemente vista quando la stimolazione elettrica di bassa ampiezza è stata erogata al cervello. Un paziente riferì che era più facile immaginare le parole nella sua mente per ricordare.

"La scoperta più eccitante di questa ricerca è che la nostra memoria per le informazioni sulla lingua può essere migliorata stimolando direttamente questa area del cervello inesplorata", dice Michal Kucewicz, Ph.D., ricercatore presso la Mayo Clinic del Dipartimento di Neurologia e coautore . Il dott. Kucewicz paragona la stimolazione a "solleticare" il cervello.

Le menomazioni della memoria sono un problema prevalente e costoso in molte malattie del cervello. Le terapie farmacologiche e comportamentali hanno un'efficacia limitata in molti casi. "Mentre la stimolazione elettrica del cervello sta emergendo come potenziale terapia per una vasta gamma di malattie neurologiche e psichiatriche, poco si sa sui suoi effetti sulla memoria", afferma Gregory Worrell, MD, Ph.D., neurologo della Mayo Clinic e autore senior dell'articolo.

I ricercatori di Mayo fanno parte di una collaborazione multicentrica condotta da Michael Kahana, Ph.D., University of Pennsylvania a Philadelphia. Questa collaborazione comprende sette centri medici accademici.

"Il prossimo passo per questo progetto è determinare come applicare al meglio la corrente elettrica in termini di posizione esatta all'interno di questa area del cervello, tempi e parametri di stimolazione", dice Brent Berry, MD, Ph.D., una Mayo Clinic ricercatore presso il Dipartimento di Fisiologia e Ingegneria Biomedica e co-autore.

In questa carta Brain , Drs. Kucewicz e Berry e colleghi hanno focalizzato il loro studio su quattro aree del cervello note per supportare la memoria per fatti ed eventi che possono essere richiamati coscientemente.

Il test della memoria è stato fatto con pazienti sottoposti a valutazione per un intervento chirurgico per affrontare le convulsioni. Questi pazienti hanno accettato di indagare la memoria utilizzando gli elettrodi impiantati nel cervello per la valutazione chirurgica. È comune per le persone con epilessia avere problemi di memoria perché i circuiti cerebrali che sono alla base della funzione di memoria sono spesso affetti da epilessia. Nello studio, i pazienti sono stati istruiti a leggere un elenco di parole - uno alla volta - dallo schermo di un computer. La stimolazione elettrica è stata applicata un po 'di questo tempo. I pazienti hanno quindi tentato di richiamare liberamente le parole in qualsiasi ordine.

Tra i 22 pazienti, i ricercatori hanno riscontrato prestazioni di memoria potenziate nei quattro pazienti con stimolazione della corteccia temporale laterale ma non tra quelli stimolati con le altre regioni del cervello.

"Questi risultati possono portare a nuovi dispositivi di stimolazione che trattano i deficit nella memoria e nella cognizione", dice Jamie Van Gompel, MD, un neurochirurgo della Mayo Clinic specializzato in stimolazione cerebrale e un autore nello studio.

Gli autori sottolineano che i limiti dello studio includono farmaci per il dolore e le convulsioni che possono influenzare le prestazioni del paziente, l'ambiente ospedaliero che può interrompere i cicli di sonno e veglia dei pazienti e il fatto che l'epilessia influenzi la memoria.