L'impianto cerebrale dell'epilessia offre nuove intuizioni sulla malattia

Un nuovo studio sulle esperienze dei pazienti mostra che un impianto cerebrale di nuova generazione attualmente in uso clinico per il trattamento dell'epilessia refrattaria, per aiutare a prevenire i sintomi, comprese le convulsioni, non induce cambiamenti nella personalità o nella percezione di sé dei pazienti.

I risultati, pubblicati sulla rivista peer-reviewed AJOB Neuroscience, aiuteranno ad alleviare alcune preoccupazioni etiche che sono state sollevate riguardo ai dispositivi di stimolazione cerebrale a circuito chiuso che, in teoria, potrebbero avere effetti indesiderati sul senso di sé o sulla personalità di una persona.

"I dispositivi di stimolazione cerebrale di nuova generazione possono modulare l'attività cerebrale senza l'intervento umano, il che solleva nuove questioni etiche e politiche. Ma mentre c'è una grande quantità di speculazioni sulle potenziali conseguenze di questi trattamenti innovativi, attualmente si sa molto poco sulle esperienze dei pazienti. di qualsiasi dispositivo approvato per l'uso clinico", ha affermato l'autore principale Tobias Haeusermann dell'Università della California.

"Questo problema sta diventando ancora più urgente, poiché diversi trattamenti simili sono attualmente in fase di sviluppo per diverse condizioni neurologiche e psichiatriche comuni, tra cui depressione, ansia, dolore cronico, morbo di Alzheimer e ictus ischemico, offrendo la promessa di nuovi trattamenti efficaci per queste malattie debilitanti. ."

I sistemi di stimolazione cerebrale a circuito chiuso possono monitorare e decodificare l'attività cerebrale e regolare automaticamente il trattamento, erogato tramite impulsi elettrici, in base ad algoritmi software interni. Questi dispositivi impiantabili possono fornire un trattamento più preciso e personalizzato rispetto ai sistemi "a circuito aperto", che sono stati utilizzati per decenni per curare il morbo di Parkinson e altre condizioni applicando una stimolazione preprogrammata coerente ad aree cerebrali mirate.

L'epilessia è una malattia del cervello che provoca convulsioni e colpisce circa tre milioni di adulti statunitensi. Circa un terzo delle persone con questa condizione alla fine svilupperà l'epilessia refrattaria, il che significa che i farmaci attuali non funzionano bene, o non funzionano affatto, nel controllare le loro crisi. Sebbene la chirurgia cerebrale possa essere utile, non è adatta a tutti i pazienti.

Nel 2013, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato un sistema di stimolazione cerebrale a circuito chiuso per il trattamento dell'epilessia refrattaria. Questo studio ha seguito 12 pazienti, e i loro familiari, per due anni per conoscere le loro esperienze con questo impianto, che è il primo dispositivo di stimolazione cerebrale a circuito chiuso clinicamente approvato e disponibile in commercio.

"Abbiamo scoperto che gli impianti cerebrali non hanno trasformato il senso di sé o la personalità dei pazienti. Né l'impianto a lungo termine del dispositivo elettronico nel loro cervello, né la stimolazione elettrica per modulare la loro funzione cerebrale, hanno portato a cambiamenti nella loro percezione di sé. - o le percezioni del paziente da parte dei familiari e degli altri intorno a loro", ha detto Haeusermann. "Questa è una notizia rassicurante per oltre 3.000 pazienti con epilessia refrattaria a cui è stato impiantato questo dispositivo fino ad oggi, così come per molti altri che potrebbero considerare questo trattamento come un modo per prevenire le loro crisi in futuro".

I risultati hanno anche evidenziato l'importanza di valutare i potenziali effetti della stimolazione cerebrale in relazione alle precedenti condizioni neurologiche e ai farmaci dei pazienti, che sono stati riconosciuti sia dai pazienti che dai membri della famiglia come aventi un profondo impatto sulla loro personalità e percezione di sé.

La capacità dei dispositivi di stimolazione cerebrale di nuova generazione di registrare, archiviare e visualizzare i dati del cervello potrebbe anche offrire ai pazienti nuovi modi di comprendere e dare un senso alla loro malattia. Ma i risultati dello studio hanno anche indicato che se le esperienze di un paziente non sono corroborate dalla tecnologia, lui e gli altri intorno a lui possono iniziare a mettere in discussione la loro comprensione della loro malattia.

"Mentre i pazienti generalmente apprezzavano l'opportunità di visualizzare i dati raccolti da questi dispositivi, il processo potrebbe anche creare incertezze. Generare quelle che sembravano registrazioni oggettive della loro malattia potrebbe essere interpretato come screditare le segnalazioni di un paziente", ha affermato Haeusermann. "I ricercatori potrebbero dover considerare più attentamente in che modo i pazienti trarranno significato dai dati raccolti, archiviati e interpretati da questi dispositivi. Scelte di progettazione come l'interfaccia utente, le opzioni per l'uso e la portabilità dei dati e il grado di interazione prevista con i medici, possono hanno effetti non voluti sul modo in cui i pazienti capiscono il loro cervello e le condizioni cerebrali".

Tuttavia, gli autori hanno notato che l'impianto cerebrale utilizzato per questi pazienti con epilessia non ha molte delle funzioni più avanzate previste per i dispositivi futuri. Ad esempio, questi sistemi potrebbero essere progettati per esercitare effetti specificamente attraverso alterazioni programmate della personalità e dei comportamenti dei pazienti per il trattamento dei disturbi psichiatrici.