Le cellule neonate nel cervello epilettico forniscono un potenziale bersaglio per il trattamento

Gli scienziati presentano prove che gli adulti possono generare nuove cellule cerebrali e che questo processo è drammaticamente alterato nei pazienti con epilessia a lungo termine. Lo studio descrive in dettaglio la presenza di neuroni neonati e una versione immatura di un tipo cellulare correlato, noto come astroglia, in pazienti con epilessia, fornendo nuove prove di neurogenesi negli adulti e nuove intuizioni su come l'astroglia immatura potrebbe contribuire all'epilessia. Lo studio apre anche una strada inesplorata verso lo sviluppo di nuovi farmaci antiepilettici per milioni di persone.

La resistenza ai farmaci è particolarmente comune con l'epilessia del lobo temporale mesiale, o MTLE, e colpisce un terzo di tutti i pazienti con questa forma della malattia. Di conseguenza, alcuni pazienti devono sottoporsi a un intervento chirurgico per rimuovere la sezione del cervello, l'ippocampo, che causa le convulsioni.

"Molti pazienti donano coraggiosamente e generosamente i loro campioni chirurgici per la ricerca per far progredire la nostra comprensione dell'epilessia e per sviluppare nuove e migliori terapie. Questi pazienti conoscono meglio di chiunque altro i compromessi coinvolti nelle attuali opzioni di trattamento, che spesso non forniscono un adeguato controllo delle crisi o portano effetti collaterali cognitivi molto gravi.

I campioni chirurgici hanno offerto ai ricercatori un'opportunità unica di studiare il tessuto cerebrale vivente di pazienti con epilessia e di confrontare la sua anatomia microscopica con campioni post mortem di persone senza malattie neurologiche note.

Nei campioni di persone con e senza epilessia, gli scienziati hanno osservato i neuroni neonati, aggiungendo nuove prove convincenti al dibattito scientifico in corso sul fatto che gli adulti mantengano la capacità di generare queste cellule. Nei campioni chirurgici, più a lungo i pazienti avevano avuto convulsioni, più scarsi diventavano questi neuroni neonati. Più sorprendentemente, i campioni chirurgici contenevano una popolazione persistente di astroglia immatura che non è stata osservata nei campioni privi di malattia.

Poiché il tessuto cerebrale nei campioni chirurgici era ancora vivo, gli scienziati potrebbero anche usarlo per far crescere cellule staminali in laboratorio e testare la loro capacità di formare neuroni neonati e astrociti immaturi. In questi esperimenti, una maggiore durata della malattia ha ridotto la capacità di formare neuroni neonati e aumentato la produzione di astroglia immatura.

"Normalmente, le astroglia sono considerate cellule di supporto, perché il loro compito è creare un ambiente in cui i neuroni possano prosperare", ha affermato Ammothumkandy. "Ma nei pazienti che hanno vissuto per molti anni con l'epilessia, potrebbe essere l'astroglia immatura a contribuire sia all'inizio che alla modulazione delle convulsioni croniche".

Se questo è il caso, allora l'astroglia immatura potrebbe essere un tipo cellulare efficace da prendere di mira sviluppando una classe completamente nuova di farmaci antiepilettici.

I farmaci per le crisi attualmente disponibili tendono a prendere di mira i neuroni, quindi i farmaci che agiscono sull'astroglia immatura potrebbero ampliare notevolmente le opzioni per i nostri pazienti. Una nuova classe di farmaci potrebbe combinarsi con le attuali strategie mediche e chirurgiche per controllare le convulsioni senza la rimozione chirurgica aggressiva di parti del cervello che possono essere di fondamentale importanza per l'apprendimento, la memoria e la regolazione emotiva.