La stimolazione elettrica può stimolare la memoria nei pazienti con epilessia?
È possibile stimolare il cervello a ricordare meglio? Questo è il tema di uno studio recentemente avviato presso l'Università del Colorado – Anschutz Medical Campus. Lo studio multicentrico, finanziato dal National Institute of Neurological Disorders and Stroke, verifica se impulsi temporizzati di stimolazione elettrica, erogati ad aree mirate del cervello, potrebbero migliorare la capacità di una persona di immagazzinare e recuperare gli elementi che sono la materia della memoria .
Il dottor Aaron Geller, assistente professore presso il Dipartimento di Neurologia presso la School of Medicine dell'Università del Colorado, guida lo studio presso la CU. Ha notato che "l'epilessia e la memoria si intersecano in più modi". Ad esempio, le crisi tonico-cloniche (spesso chiamate grand male) interferiscono quasi sempre con la memoria, semplicemente perché possono rendere una persona incosciente, ha detto.
Le crisi epilettiche con ridotta consapevolezza ad esordio focale (o complesso parziale), che colpiscono una piccola area del cervello, possono causare periodi relativamente brevi di inconsapevolezza che contribuiscono anche alla perdita di memoria. Queste convulsioni creano ritmi cerebrali anormali che interrompono aree "critiche per essere coscienti ed elaborare il flusso di informazioni", ha detto Geller. Il risultato è una "interruzione temporanea nella formazione di nuovi ricordi".
Infine, l'epilessia può causare perdita di memoria a lungo termine nelle persone che soffrono di convulsioni nel lobo temporale del cervello, un sito frequente di attacchi. Il lobo temporale si trova vicino all'ippocampo, il "circuito di memoria più importante" del cervello, ha detto Geller. Convulsioni ripetute in quest'area possono causare danni cerebrali che cancellano i ricordi per un lungo periodo di tempo.
I soggetti dello studio sulla memoria sono quelli per i quali i farmaci antiepilettici sono stati inefficaci - circa un terzo di tutti i pazienti con epilessia, ha detto Geller. I pazienti sono arruolati in un piano chirurgico separato che richiede il monitoraggio dell'elettroencefalografia intracranica (EEG). La procedura prevede la perforazione del cranio e il posizionamento di elettrodi sopra o nel cervello. L'obiettivo: rilevare e monitorare le onde cerebrali, i segni del clima elettrico nel cervello.
Piuttosto che una pianificazione chirurgica, Geller e altri ricercatori che studiano la memoria mirano a utilizzare la mappatura elettrica per esaminare le onde cerebrali che possono individuare aree di ridotta potenza della memoria. L'ipotesi - fondata su studi precedentemente condotti presso l'Università della Pennsylvania - è che le aree di memoria del cervello a basso rendimento possono essere migliorate con la stimolazione elettrica - una "spinta", come dice Geller.
Il team di ricerca di Geller osserva i ritmi cerebrali del paziente durante i test di memoria mentre si sottopongono al monitoraggio EEG. I primi test si verificano senza alcuna stimolazione. Il team analizza quei dati per costruire un modello di computer, basato sui ritmi, che predice se il paziente si trova in "stati di memoria ad alte prestazioni o basse prestazioni", ha detto Geller.