L'Ippocampo: Che cos'è?

Quando si conosce il cervello umano, è bene ricordare che anche il computer più potente del mondo non corrisponde a questa parte del corpo umano. Con le sue miliardi di cellule nervose e le migliaia e le tre Fonti di connessioni che ogni cellula nervosa fa, il cervello dà nuovo significato alla parola "complesso".

C'è molto che gli scienziati sono venuti a imparare e capire sul cervello umano. Una piccola struttura dentro il cervello chiamata l'ippocampo ha giocato una grande parte in come tale conoscenza è stata ottenuta.

Qual è l'ippocampo?
L'ippocampo è una parte del cervello a forma di cavalluccio, che si trova nelle pieghe interne della sezione centrale inferiore del cervello conosciuto come lobo temporale. L'ippocampo è due parti del cervello, come c'è uno su ogni lato della testa e si trova nel lobo temporale del cervello.

E' circa 1 / 100th della dimensione dello strato esterno del cervello, o della corteccia cerebrale. È costituito da tre strati, caratterizzati da cellule a forma piramidale.

Gli esseri umani hanno conosciuto l'ippocampo per più di 4 secoli, rendendolo una delle parti più studiate del cervello. Le sue funzioni principali comprendono l'apprendimento umano e la memoria. L'ippocampo ha anche aiutato i ricercatori a capire come funziona la memoria.

Negli anni '50, dopo che la sua grave epilessia non rispondeva ad alcun altro trattamento, un giovane conosciuto da anni come HM paziente è andato per la chirurgia del cervello. In linea con la migliore conoscenza del giorno, la parte del suo cervello dove le sue crisi epilettiche sembrava provenire fu rimosso. Questo comprendeva entrambi i suoi ippocampi.

Si è ripreso dall'operazione in molti modi, tranne che ha avuto problemi di memoria molto gravi. Ricordava ricordi dalla sua infanzia, ma non si ricordava molto degli anni che precedevano la sua chirurgia.

Ancora più importante, aveva perso la capacità di creare nuovi ricordi. La sua epilessia era sotto controllo e il resto della sua intelligenza andava bene, ma non si ricordava di nuovi eventi o parole. Avrebbe anche dimenticato di chi parlava se volse la testa. HM è diventato un soggetto sperimentale per il resto della sua vita.

Dopo la sua morte nel 2008, l'identità di HM è stata rivelata come Henry Molaison. Grazie al sacrificio della sua memoria e alla sua disponibilità a partecipare agli studi in corso, i ricercatori hanno potuto ampliare notevolmente la loro comprensione della memoria, del cervello e della malattia cerebrale. Molaison ha fatto un grande contributo alla scienza ed era felice di sapere che stava aiutando gli altri.

Aree correlate del cervello
L'ippocampo fa parte del sistema limbico, che comprende parti del cervello associate meno al pensiero cosciente e più a sentire e reagire.

Situato sul bordo della corteccia, il sistema limbico comprende l'ipotalamo e l'amigdala. Queste strutture aiutano a controllare le diverse funzioni corporee, come il sistema endocrino e quello comunemente noto come la reazione "lotta o volo".

Funzioni dell'ippocampo
L'ippocampo è una delle poche aree del cervello dove vengono generate nuove cellule nervose all'età adulta.

Aiuta gli umani a trattare e recuperare due tipi specifici di ricordi: memorie dichiarative e relazioni spaziali.

I ricordi dichiarativi sono ricordi relativi a fatti e eventi. Imparare a memorizzare discorsi o righe in un gioco è un buon esempio di ricordi dichiarativi in ​​azione.

Le memorie di relazione spaziale implicano percorsi, come quando i conducenti di taxi apprendono percorsi attraverso una città. La conoscenza delle funzioni cerebrali è cresciuta fino al punto in cui i ricercatori possono ora dire che i ricordi di relazione spaziale sono memorizzati nell'ippocampo destro.

Come mostra la storia di HM, l'ippocampo svolge anche un altro ruolo vitale nella memoria. È qui che i ricordi a breve termine vengono trasformati in ricordi a lungo termine, che vengono poi memorizzati altrove nel cervello.

Mentre si pensava che nuove cellule nervose crescessero solo in embrioni o bambini, la ricerca ha mostrato che le cellule nervose si sviluppano durante l'età adulta. L'ippocampo è uno dei pochi luoghi del cervello dove vengono generate le nuove cellule nervose.

Cosa succede se l'ippocampo è affetto da malattia o lesioni?
La storia di HM rivela ciò che accade quando entrambi ippocampi sono completamente rimossi. Problemi simili si sviluppano quando un ippocampo è danneggiato da malattie come la malattia di Alzheimer, o feriti in un incidente.

Quando l'ippocampo è alterato, i pazienti non possono sviluppare nuovi ricordi a lungo termine. Non ricorderanno anche alcune cose accadute prima del danno all'ippocampo, ma fanno meglio con le cose che sono avvenute più tardi.

L'amnesia transitoria globale è una forma specifica di perdita di memoria che si sviluppa all'improvviso, apparentemente in sé e poi scompare abbastanza rapidamente. La maggior parte dei pazienti con amnesia globale transitoria riacquista i loro ricordi, ma i ricercatori non sono del tutto chiari su ciò che provoca questi eventi. È possibile che siano coinvolti danni all'ippocampo.

Poiché l'ippocampo svolge un ruolo così importante per aiutare gli esseri umani a muoversi, gli individui affetti possono avere difficoltà ad arrivare da un luogo all'altro se è danneggiato. Possono essere in grado di disegnare una mappa del quartiere in cui vivevano come bambini, ma trovare un negozio in una nuova area per loro è difficile.

Alcune malattie cambiano fisicamente l'ippocampo. Sia la malattia di Alzheimer che la depressione riducono le dimensioni dell'ippocampo.

Nella malattia di Alzheimer, questo legame è così ben consolidato che la visione del volume dell'ippocampo può essere usata per diagnosticare il progresso della malattia.

L'impatto è altrettanto significativo con la depressione. Gli scienziati hanno scoperto che nella depressione, l'ippocampo si spreca e si riduce. Può ridursi fino al 20%, secondo alcuni ricercatori.

Malattie che influenzano l'ippocampo
L'ippocampo è una parte sensibile del cervello. Può essere influenzato negativamente da molteplici condizioni, tra cui l'esposizione a lungo termine ad elevati livelli di stress.

Tre malattie sono note perchè interferirscono con la capacità dell'ippocampo di fare il suo lavoro:

• Il morbo di Alzheimer
• Epilessia
• Depressione

L'ippocampo è una delle aree che la malattia di Alzheimer, la causa principale della demenza e della perdita di memoria, attacca in primo luogo. I pazienti iniziano a perdere i loro ricordi a breve termine e potrebbero risultare difficili da seguire.

Mentre la malattia progredisce, le parti colpite del cervello iniziano a scomparire. L'ippocampo perde il volume mentre la malattia continua, e i pazienti diventano sempre meno capaci di fare le cose.

Esiste un forte legame tra l'ippocampo e l'epilessia. Come è rivelato nella storia del paziente HM, l'ippocampo si trova dove cominciano molte crisi epilettiche.

Tra il 50 e il 75 per cento dei pazienti con epilessia che hanno autopsie che hanno avuto danni all'ippocampo. Come osservano i ricercatori, non è chiaro se l'epilessia sia la causa o il risultato del danno dell'ippocampo.

L'ippocampo perde anche il volume nei casi di grave depressione. Come per i danni provocati da crisi epilettiche, gli scienziati continuano ad esplorare quello che è venuto prima: un piccolo ippocampo o una depressione.

Ci sono prove evidenti che lo stress ha un impatto negativo sull'ippocampo. Gli individui con la malattia di Cushing mostrano un certo numero di sintomi legati ad alti livelli di cortisolo, un ormone prodotto quando le persone sono sotto stress. Uno di questi sintomi è una riduzione delle dimensioni dell'ippocampo.